何棲深感覺牛家患得患失, 許是商人天性, 少點依仗, 便如三歲幼童手捧金銀招搖過市, 唯恐人財兩失，再有茍家前車之鑒, 更是惶惶不安。少不了出言勸慰幾句，多餘的話卻不肯應承。

牛二娘子心裏感嘆：倒是個棘手的, 不好隨意哄她。

何棲也在心裏感嘆：真是慣會說好話的, 諂言說起來都不露阿諛之態，更兼幾句交心之語。真個全信她, 少不得要與她剖肺交心；若是當她肚裏藏奸, 她又顯情真，反是自己小人肚腸。

牛二娘子喝了幾盞酒，話起家常來，問：“弟妹多少青春？”

桃花醉雖不醉人, 卻易上臉, 何棲吃了幾盞，臉飛紅霞，擱了酒盞揀了個果餡菊花餅，答道：“換了桃符, 剛好二十。”

牛二娘子笑：“桃李好年華, 我比弟妹虛長五歲呢。”垂首見隱囊繡得開口石榴, 忽有些惆悵，“我十七嫁了牛家, 晃眼廝混了這些年，生了個小娘子，三病八災的惹人掛心，竟是拿藥養著。偏她小人家家又知禮，我替她掉淚，她反拿話寬慰我，真是讓人心酸得擰出汁來。本想讓弟妹見見，誰知歲節貪玩，吹了風，今日蔫蔫得起不來床。”

何棲忙問道：“可請了郎中？”

牛二娘子翹一下嘴角，飛眼道：“家翁臥在床上哼哼呢，請了郎中在家中長住。二郎請他來看，也說不出個所以然來，只說胎中帶弱，好好將養。”

何棲當作不知她暗諷牛父裝病，道：“不如另尋良醫來，桃溪不得，就去宜州。”

牛二娘子咬牙遺憾道：“先前桃溪倒有個極好的郎中，後來搬走了，打聽多時，道是投親去了禹京，這天高路遠的，可哪尋他去？只恨我家囡囡沒這機緣。”

何棲道：“大郎也曾道，桃溪曾有個厲害的郎中，救過小郎一命，他本欲報答，結果人去樓空，應是同一人。”

牛二娘子嘆道：“九成便是他，沈家小郎有這劫難，焉知沒有後福。他又讀得書，生得又秀致，也只父母上頭……”她打住話頭，換上笑臉，歉意道，“弟妹勿怪，雖不中聽，卻是實話。”

何棲倒沒放心上，道：“小郎還小呢，他是爭氣的，自有自己的前程。”

牛二娘子看著何棲，見她半點不似作偽，想來他夫妻二人實心為沈計打算。心中微微一動，又打消了念頭，沈計還小，尚看不大出來什麽，家中無父……親娘有還不如沒有呢！實算不得佳婿人選。

她欲言又止，何棲先時還不解其意，回過味過來不由失笑。婚配大事，怎好隨意？她又是長嫂，更不會自作主張。

二人你一言我一語，借幾分酒興，頗有幾分惺惺個惜之意。

她們在裏間說話，阿迎與阿娣便守了門口。阿迎是個有眼色的，見牛二娘子有心交好何棲，嫌阿娣行動小氣畏縮，出言提點了幾句。

阿娣看她體面，十指尖尖，越發氣短，道：“我不過粗使的丫頭，平日也沒偷懶耍滑的…… ”

阿迎笑起來：“真是沒志氣的，我看都頭娘子待你極好，你好賴學些眉高眼低，出去也不落她的臉面。”

說得阿娣差點低頭垂淚，道：“我家常做得便是灑掃漿洗。”

阿迎跌腳道：“別人只長個牛心，不過脾氣古怪，你卻想當牛，專揀苦累的活計。”又伸指戳她，“當心你家娘子嫌你不可心，賣了你去。”

阿娣鼻子一紅，不知哪來得膽氣，反唇相譏道：“你們牛家人，都好生無禮，眼裏沒人，鼻孔都對著天。”

阿迎本來只是逗她，聽了她的話，自己反而急了，也委屈道：“你好生小氣，不過與你說笑，你就當了真，誰個鼻孔朝天。”

阿娣瞬間又軟了回去，兩手亂搖：“……我拐了舌頭，不是真心說姐姐的。”

阿迎跟在牛二娘子身邊，學了不少潑辣，只不依不饒，要阿娣說個清楚。阿娣賠了半日小心，心裏也拱了火，道：“你家門子就無禮，罵我家娘子是來打秋風的，我家娘子接了帖子才肯來。”又低聲咕噥，“我家郎主心裏還不願意呢。”

阿迎暗罵一句，面上不肯認輸，又搶白幾句，等得阿娣又認錯這才罷休。

何棲告辭時，牛二娘子道：“我與弟妹相見恨晚，弟妹不嫌我粗俗，兩家常來常往。”

何棲笑道：“嫂嫂止步！嫂嫂不嫌寒舍簡陋，也請常來做客。”

牛二娘子拉她的手，心裏倒著實生出羨慕，笑道：“初見都頭，只當他是個粗胚莽漢，哪懂得體貼小意？有幾個臭錢，便要散去與那些閑漢兄弟喝酒義氣。誰知都頭特特囑咐弟妹遞話，非要親自來接，不說將來如何，眼下這份愛重就已難得。”

何棲回眸，牛二娘子細眉微染秋色，杏眼細縈輕愁，牛二郎盡享齊人之福，鶯轉燕啼，自詡風流，雖給了牛二娘子體面尊重，午夜紅鸞帳冷，終究也是意難平。

“嫂嫂又非纏絲的藤，日常也不似自怨自艾的人，想必也不會委屈薄待了自己。”

牛二娘子頓笑：“哪有閑的功夫對月灑上一缸的眼淚。”又推何棲，“你就家去吧，免得都頭發急。弟妹再與我遞一句話與都頭。”

何棲以為她有事相托，便問：“不知是什麽話？”

牛二娘子道：“只讓他好好查一查，我可少了他家娘子的一根頭絲沒？不過吃頓酒，急巴巴得來接。”

何棲掩嘴輕笑，也起了頑心，道：“我定將嫂嫂的話一字不漏學與他聽。”

一邊的阿娣急不可耐回去，催道：“娘子，天色不早哩，家轉還備晚飯。”

牛二娘子看她一眼，微皺了一下眉，直看得阿娣瑟縮著往何棲身後躲。

“先時倒是我思慮不周。”她先時送丫頭，只恐何棲疑心她不安好心，因此也不多加盤問，略收拾得幹凈就讓婆子送了去。現下再看，這丫頭實是拿不出手來。

何棲道：“嫂嫂多慮，小門小戶又沒多少的應酬，阿娣勤快，添了不知多少的手力呢。”

她既這般說，橫豎送出的丫頭又不是自家仆下，更不便多說。牛二娘子因此便作罷，直送了何棲直到院外。

阿迎等何棲主仆走後，將何棲備的禮奉於牛二娘子，是一對細紋巧樣的銀鐲子，墜一只連枝帶葉小小的葫蘆，雖不貴重，卻精致小巧。

這是送於牛小娘子的見禮。

“她果然是個周全的，先時也沒透過口風，我膝下養有小娘子。”牛二娘子收了禮，嘆道，“我還當她不知呢，誰知她倒備下了禮。”

阿迎又附耳牛二娘子：“都頭娘子上門時，門子說了好些閑話。”

牛二娘子冷笑：“休管他，他是有體面的家生，哄得家翁高興。”又道，“茍家這只雞，斷脖灑了一地血還撲騰著呢，也不知討個教訓。”

回院見牛二郎的一個寵妾立在鳥籠後，邊逗著相思雀邊探頭探腦的，更是來氣。索性將一幹妾室通房，全叫了來，連養在花枝胡同的一個擅點茶的相好也接來院中。鋪開酒席，讓她們拉弦唱曲、煮茶斟酒取樂。

眾女知道牛二的大婦厲害，牛二又敬重，即便心裏委屈，卻也使了渾身的解數討好，倒比伺侯牛二還要精心。

牛二郎在外會友歸來，驚得差點摔個狗啃，在他面前拿喬裝樣、撒嬌弄性的美姬，一圈兒圍著牛二娘子，一個比一個軟，一個比一個媚，一個勝似一個柔情似水，打疊了千般的溫柔與體貼，連口水都要餵到牛二娘子唇邊。

何棲主仆仍由婆子引路，牛家五進的大宅，花廳回廊，馬棚仆舍，院中又引水造池，只是時節不對，花木未發，鮮有綠色，也無甚可看之處。

沈拓借了輛車在院外等侯，執了馬鞭坐了車轅，也不言語說話，只時不時看牛家大門，總不見何棲身影，更是緊蹙刀眉，一臉的寒霜。

牛家門子護院認出他來，又見他這般神情，挺直腰背大氣也不敢出，門子更是收起了輕慢之心，生怕一不小心觸怒他，自己的身板實挨不了幾拳。

越怕生事便越有事端。

何棲帶了阿娣出來時，卻與牛家請的郎中撞了個正臉。

牛家的郎中姓侯，白面微須，家中開著醫鋪，薄有資產。平日得空也愛吃個花酒，逛個青樓，將些纏頭奉與都知神女。這些時日牛父稱病，將他奉養家中，因此，常在牛家進出。

侯郎中本就貪了幾杯，兜頭撞人，正要喝斥，擡眼卻見是一個桃面杏眼的小娘子，眉目秀致，朱唇丹染，宜靜宜動，宜喜宜嗔。頓時渾身酥軟了半邊，一半的魂飄飄然上了九天，理理衣襟，攔了何棲的去路，深揖一禮：“這位小娘子有禮，小人唐突，原諒則個。”

何棲嚇了一跳，見他舉止有些輕浮，也不與他回話，直越過他迎向沈拓。

沈拓臉黑得跟鍋底似的，心中怒火騰騰，勉強按捺，將馬鞭繞了手腕，跳下車來，上前將何棲護在身後。

自己者在侯郎中跟前，冷笑道：“既知道唐突，打算怎麽個賠禮？”

牛家的婆子與門子傻了眼，暗暗叫苦：這可如何是好？好好得惹出這麽一件官司來。

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